Mucho antes de la fundación de la Tabacalera Costarricense, el tabaco ya ocupaba un lugar en la historia económica del país. (Ver el Tabaco en Costa Rica)
Durante la época colonial, la Factoría de Tabacos organizó y controló esta actividad desde San José. Aunque ambas instituciones pertenecen a épocas y estructuras diferentes, sus historias permiten conocer distintas etapas de la actividad tabacalera costarricense.
Sobre ese antecedente puede leerse nuestra publicación: La Factoría de Tabacos de Costa Rica.
La historia industrial de Costa Rica también se cuenta a través de sus antiguas fábricas y de las personas que trabajaron en ellas. Entre esas empresas se encuentra la Tabacalera Costarricense, cuya trayectoria permite recorrer varias etapas de la economía nacional: el trabajo manual, la mecanización, la expansión comercial y la incorporación de capital extranjero.
Sus orígenes
La Tabacalera Costarricense fue fundada en 1932 por Mario Bengoechea Dent y Manuel de Mendiola Zaldívar, quienes unieron capital y esfuerzos para desarrollar una empresa dedicada a la fabricación de cigarrillos.
Esta fecha aparece tanto en una reseña publicada por La Prensa Libre el 17 de febrero de 1973 como en la descripción de un conjunto fotográfico conservado por el Archivo Nacional. Aunque algunas investigaciones mencionan 1933, las referencias anteriores respaldan 1932 como año de inicio.
La empresa nació en un país donde ya existía una actividad tabacalera. Entre sus competidoras figuraba Republic Tobacco Company, compañía distinta que también tuvo un papel importante en la industria costarricense.
El trabajo detrás de las cajetillas
Durante los primeros años, algunas tareas de la Tabacalera Costarricense todavía dependían del trabajo manual. Un estudio histórico disponible en el repositorio de la Universidad Nacional señala que, durante la década de 1930, en la fábrica conocida como Mendiola o Tabacalera Costarricense se realizaban a mano labores de empaquetado, colocación de timbres y envoltura en celofán.
Estas actividades formaban parte de un sector con una presencia importante de trabajadoras. Detrás de cada cajetilla existían labores repetitivas que exigían tiempo, habilidad y precisión.
La posterior incorporación de maquinaria transformó los procesos de fabricación y empaque, como ocurrió en otras ramas de la industria nacional.
Una industria que destacaba su identidad costarricense
La condición de empresa nacional ocupó un lugar importante en su publicidad.
El repositorio del Centro de Investigación en Identidad y Cultura Latinoamericanas de la Universidad de Costa Rica conserva la referencia de un anuncio publicado en el Diario de Costa Rica el 15 de septiembre de 1940. En él, la compañía relacionaba la independencia política con la independencia económica y presentaba su actividad como una contribución al desarrollo del país.
Este documento permite observar cómo algunas empresas de la época vinculaban sus productos con el patriotismo y la defensa de la industria costarricense.
Sus instalaciones en San José
La presencia de la Tabacalera Costarricense en la capital quedó registrada en documentos de construcción.
Avenida Central, pie de Cuesta de Moras, cigarrillos Domino y Cacique. Aprox. 1945, fuente Álbum de postales de Conozca su país, cortesía de la Tabacalera.
El Archivo Nacional conserva referencias a planos de una edificación de la compañía situada en calle 25, entre avenidas 10 y 12. También custodia nueve planos, fechados entre octubre y diciembre de 1963, para instalaciones fabriles en el distrito Catedral, sobre la carretera a Zapote.
Estos expedientes documentan obras y proyectos de la empresa en ese sector josefino. Las fechas de los planos, sin embargo, no deben confundirse con las fechas de inauguración de los edificios.
Mendiola & Compañía y la distribución nacional
En 1960 se creó Mendiola & Compañía S. A., encargada de distribuir los productos por todo el país.
De esta manera, la fabricación y la distribución se organizaron mediante dos sociedades vinculadas: Tabacalera Costarricense y Mendiola & Compañía. Esta estructura permitió desarrollar una red comercial que conectaba la fábrica con los establecimientos de venta.
Modernización y nuevas marcas
Una noticia publicada en La Prensa Libre el 17 de febrero de 1973 ofrece detalles sobre la modernización de la empresa.
Según esa reseña, desde 1965 la Tabacalera Costarricense fabricaba cigarrillos Chesterfield y L&M mediante un contrato con Liggett & Myers.
La publicación de 1973 informó también del lanzamiento de la marca Club, presentada durante una convención nacional de distribuidores. El artículo describía la adquisición de maquinaria para elaborar empaques rígidos de cartón con tapa abatible, conocidos como flip-top.
La misma noticia señalaba que la compañía mantenía relaciones con más de 150 cosecheros de tabaco, a quienes brindaba asesoría técnica y, en determinados casos, financiamiento.
Aunque la reseña tenía un tono promocional, constituye un testimonio de la relación entre la fabricación de cigarrillos, los productores agrícolas y la distribución comercial de aquella época.
La participación de Philip Morris
En 1975, Philip Morris International adquirió acciones de la empresa, dando comienzo a una nueva etapa de participación internacional.
Esta adquisición inicial debe distinguirse de la compra de la totalidad de la operación, que ocurrió décadas después. A partir de 1975, la compañía quedó vinculada a un grupo internacional dedicado a la producción y comercialización de productos de tabaco.
La etapa de Belén
Para finales del siglo XX, la Tabacalera Costarricense tenía instalaciones en La Ribera de Belén, Heredia.
1.La Prensa Libre. 17 de febrero de 1973. Noticia sobre el lanzamiento de Club y reseña de la Tabacalera Costarricense. Cuarta página del archivo digital. Biblioteca Nacional, SINABI.
Consultar periódico.
2.Archivo Nacional de Costa Rica. Registro de fotografías de equipo, maquinaria y personal de la Tabacalera Costarricense, fechado entre 1950 y 1965. Signatura CR-AN-AH-FO-024535-024538.
Catálogo del Archivo Nacional.
3.Archivo Nacional de Costa Rica. Planos de construcción de instalaciones de Tabacalera Costarricense en el distrito Catedral, sobre la carretera a Zapote. Octubre-diciembre de 1963. Signatura CR-AN-AH-MYP-076359-076367.
Consultar ficha documental.
4.Repositorio de la Universidad Nacional. Estudio histórico que documenta labores manuales en la fábrica Mendiola o Tabacalera Costarricense durante los años treinta.
Consultar documento.
5.CIICLA, Universidad de Costa Rica. Registro del anuncio de Tabacalera Costarricense publicado en el Diario de Costa Rica el 15 de septiembre de 1940, sobre independencia política e independencia económica.
Consultar registro.
6.Municipalidad de Belén. Acta de la sesión del 17 de marzo de 1998. Permiso de obras a nombre de Tabacalera Costarricense en La Ribera.
Consultar acta.
7.La Nación. “Gallito se muda a Heredia”. 10 de abril de 1999. Referencia a las instalaciones de Tabacalera Costarricense en Belén.
Consultar noticia.
8.Rodríguez, Óscar. La Nación. “Filial de Philip Morris adquiere 100% de Tabacalera Costarricense y dejará de producir cigarrillos en Costa Rica”. 17 de abril de 2018.
Consultar noticia.
9.Philip Morris International. Reseña institucional de Costa Rica. Información sobre Mendiola & Compañía, la participación accionaria de 1975, la absorción de 2018 y el cambio de razón social en mayo de 2020. Consulta: octubre de 2026.
Consultar reseña institucional.
Un acta de la Municipalidad de Belén, correspondiente al 17 de marzo de 1998, registra un permiso de obras a nombre de la empresa en ese distrito, cerca de Firestone.
Por su parte, una noticia de La Nación del 10 de abril de 1999, sobre el traslado de Gallito a Belén, indicaba que sus futuras instalaciones estarían junto a la Tabacalera Costarricense.
Ambos documentos confirman la presencia de la compañía en Belén para esos años, aunque no permiten establecer la fecha exacta de su traslado desde San José.
2018: absorción y anuncio del cierre de la fabricación local
En abril de 2018 se produjo uno de los cambios más importantes de su trayectoria: Mendiola & Compañía S. A. absorbió a Tabacalera Costarricense S. A.
Según la información institucional de Philip Morris International, ese mismo mes el grupo pasó a ser propietario del 100 % de la operación en Costa Rica.
El 17 de abril de 2018, La Nación informó también del anuncio del cese de la fabricación local de cigarrillos. La empresa explicó que sus productos pasarían a elaborarse en otras plantas del grupo, mientras la operación costarricense continuaría con las actividades comerciales y de distribución.
La reorganización contemplaba la salida de 45 trabajadores y la permanencia de aproximadamente 200 personas, según las cifras comunicadas en aquel momento.
Los representantes de la compañía atribuyeron la decisión a la consolidación internacional de la producción y señalaron también el aumento de la carga impositiva y el contrabando como factores que afectaban el negocio. Estas fueron las explicaciones empresariales ofrecidas al anunciar la medida.
De Mendiola & Compañía a Philip Morris Costa Rica
La transformación continuó después de la absorción.
La página institucional de Philip Morris para Costa Rica, en su versión en inglés, señala que en mayo de 2020 la compañía cambió oficialmente su razón social a Philip Morris Costa Rica.
Así, la continuidad empresarial puede seguirse desde la antigua Tabacalera Costarricense, pasando por su absorción por Mendiola & Compañía en 2018, hasta el posterior cambio de nombre.
A octubre de 2026, la información institucional consultada presenta a Philip Morris Costa Rica como la operación local del grupo, cuya trayectoria se remonta a aquella empresa fundada en la década de 1930.
Una huella en la historia industrial
La historia de la Tabacalera Costarricense forma parte de la memoria del trabajo y de la actividad empresarial del país. Sus documentos permiten acercarse a las labores de fábrica, la mecanización de los procesos, las relaciones con los agricultores y los cambios de propiedad que marcaron su desarrollo.
De las tareas manuales de sus primeras décadas a la reorganización internacional de sus operaciones, su trayectoria muestra cómo una industria nacional se transformó a lo largo de casi un siglo.
Recuperar esta historia permite conservar la memoria de sus trabajadores, sus instalaciones y su lugar en la economía costarricense.
Fuentes y referencias
Fuentes y referencias
- La Prensa Libre, 17 de febrero de 1973. Noticia sobre el lanzamiento de la marca Club y reseña histórica de Tabacalera Costarricense. Incluye información sobre sus fundadores, la modernización de la fábrica y su relación con los cosecheros. Cuarta página del archivo digital. Biblioteca Nacional, SINABI. Consultar periódico
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- Archivo Nacional de Costa Rica. Fotografías de equipo, maquinaria y personal de Tabacalera Costarricense, fechadas entre 1950 y 1965. Signatura CR-AN-AH-FO-024535-024538. Catálogo digital
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- Archivo Nacional de Costa Rica. Planos de construcción de instalaciones de Tabacalera Costarricense en el distrito Catedral, sobre la carretera a Zapote. Octubre-diciembre de 1963. Signatura CR-AN-AH-MYP-076359-076367. Catálogo digital
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- CIICLA, Universidad de Costa Rica. Registro del anuncio de Tabacalera Costarricense publicado en el Diario de Costa Rica el 15 de septiembre de 1940, sobre independencia política e independencia económica. Consultar registro
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- Revista Káñina, Universidad de Costa Rica. Volumen XXIX, número especial, 2005, pp. 185–198. Referencia a las ubicaciones de la empresa en San José y su salida del barrio Tabacalera en 1985; véase p. 193. Consultar documento
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- Municipalidad de Belén. Acta de la sesión del 17 de marzo de 1998. Registro de permiso de obras a nombre de Tabacalera Costarricense en La Ribera de Belén. Consultar acta
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- La Nación, 10 de abril de 1999. “Gallito se muda a Heredia”. Contiene una referencia a las instalaciones de Tabacalera Costarricense en La Ribera de Belén. Consultar noticia
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- Rodríguez, Óscar. La Nación, 17 de abril de 2018. “Filial de Philip Morris adquiere 100% de Tabacalera Costarricense y dejará de producir cigarrillos en Costa Rica”. Consultar noticia
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- Philip Morris International. Reseña institucional de su operación en Costa Rica. Documenta la creación de Mendiola & Compañía en 1960, la adquisición de acciones en 1975, la absorción de 2018 y el cambio de razón social a Philip Morris Costa Rica en mayo de 2020. Consultar reseña institucional
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- Mi Costa Rica de Antaño.
