De Barrio Aranjuez a Curridabat: historia de una de las grandes industrias tabacaleras del país
Durante buena parte del siglo XX, Republic Tobacco Company fue un nombre familiar para miles de costarricenses. Sus fábricas, sus marcas de cigarrillos y, sobre todo, las generaciones de hombres y mujeres que trabajaron en ellas formaron parte de la historia industrial de Costa Rica.
Su trayectoria comenzó en 1912 y se extendió durante décadas, pasando de sus primeras instalaciones en San José a un enorme complejo industrial en Curridabat, en el mismo sitio donde hoy se encuentra Multiplaza del Este.
Los comienzos en Barrio Aranjuez
Una de las fuentes más valiosas para reconstruir esta historia apareció en la revista Costa Rica de Ayer y Hoy, año 13, número 55, de enero de 1959.
En su página 19, bajo el título “Historia de la Republic Tobacco Co.”, la revista señala:
“Instalada en 1912, con sede en el barrio de Aranjuez de la capital…”
De esta manera queda documentado que Barrio Aranjuez, San José, fue la sede original de Republic Tobacco Company en Costa Rica.
La empresa estuvo vinculada desde sus primeros años con British-American Tobacco, compañía internacional que llegó a controlar la mayor parte de su capital.
En aquellos tiempos el cigarrillo industrial todavía tenía que abrirse camino entre las costumbres de los fumadores costarricenses. La reseña de 1959 recuerda que uno de los primeros trabajos de Republic consistió en acostumbrar al público al cigarrillo elaborado a máquina, desplazando paulatinamente el cigarrillo preparado a mano.
Una fábrica que crecía rápidamente.
Para comienzos de la década de 1920, Republic Tobacco se había convertido ya en una importante industria.
Una extensa publicación de aquellos años afirmaba que, después de aproximadamente doce años de operaciones, era una de las mayores fábricas de cigarrillos y brevas del país y mantenía entre 150 y 175 trabajadores, hombres y mujeres, distribuidos en diferentes departamentos.
El crecimiento de la producción mecanizada fue notable. La misma fuente señalaba que durante 1923 las ventas de cigarrillos elaborados a máquina habían aumentado considerablemente respecto al año anterior.
Fotografías históricas permiten observar tanto el exterior de aquella fábrica josefina como su interior, donde numerosos trabajadores —entre ellos muchas mujeres— aparecen alrededor de mesas y maquinaria dedicada al procesamiento del tabaco.
Las marcas de Republic Tobacco.
Republic fabricó y comercializó diferentes productos a lo largo de su historia.
Entre las marcas nacionales mencionadas en documentos de la década de 1920 aparecen La Suerte y Liberty.
La empresa también importaba o distribuía conocidas marcas internacionales como Lucky Strike, Fátima, Victor, Murad y Capstan, entre otras.
Asimismo produjo distintas clases de brevas y comercializó puros.
Décadas después, nombres como Lucky Strike y Richmond continuarían estrechamente relacionados con Republic Tobacco en el mercado costarricense.
Tabaco cultivado en Costa Rica
La actividad de Republic no quedó limitada a la fabricación de cigarrillos.
La compañía también participó en el desarrollo del cultivo del tabaco en Costa Rica.
El Archivo Nacional conserva una fotografía fechada en 1922, tomada por Manuel Gómez Miralles, que documenta una plantación de tabaco propiedad de Republic Tobacco Company en Orosi, Cartago.
Con el tiempo también se impulsó el cultivo en otras regiones del país, convirtiendo a Republic en un actor importante no solamente de la manufactura, sino también de la actividad agrícola relacionada con el tabaco.
De San José hacia una nueva fábrica.
Durante varias décadas Republic Tobacco mantuvo sus operaciones en San José.
Existe una fotografía identificada como “Instalaciones de la Republic Tobacco Co. en San José, 1919”, mientras el Archivo Nacional conserva registros fotográficos de una fábrica de Republic Tobacco en San José durante la década de 1920.
Algunas referencias posteriores han ubicado aquellas antiguas instalaciones en sectores que actualmente se asocian con Barrio Escalante. Sin embargo, la fuente histórica publicada en 1959 identifica expresamente la sede inicial como Barrio Aranjuez.
Hasta localizar la dirección exacta de aquellas primeras propiedades, Aranjuez es por tanto la ubicación respaldada documentalmente.
1958: nace la gran planta de Curridabat.
El gran cambio ocurrió a finales de los años cincuenta.
Durante mucho tiempo algunas fotografías fueron identificadas como pertenecientes a una fábrica inaugurada en “Zapote” en 1959, mientras otras señalaban Curridabat.
Las propias fuentes de la época permiten resolver la confusión.
En enero de 1959, Costa Rica de Ayer y Hoy informó que:
“El año pasado, 1958, terminó la conclusión de sus nuevas plantas…”
La revista las describía como situadas “camino del Zapote”, aproximadamente a diez minutos en automóvil del centro de San José.
Pero dos páginas después, al referirse nuevamente a Republic Tobacco, la misma publicación habla expresamente de sus:
“modernas y nuevas instalaciones en Curridabat.”
Así queda establecido que las nuevas plantas estaban en Curridabat y fueron concluidas durante 1958.
La expresión “camino del Zapote” era una referencia geográfica comprensible en aquella época. Zapote y Curridabat son vecinos y todavía hoy existe confusión sobre el límite en ese sector.
Una industria moderna para su época.
La nueva Republic Tobacco era muy diferente de aquella modesta fábrica de principios de siglo.
El complejo de Curridabat fue diseñado pensando no solamente en la producción, sino también en las condiciones de sus trabajadores.
La reseña de 1959 menciona amplias oficinas administrativas, ventilación, iluminación, limpieza y medidas de seguridad, así como instalaciones sanitarias con duchas para hombres y mujeres.
También existían enfermería, comedor, áreas de descanso y recreación y transporte para los empleados desde la ciudad.
Las fotografías aéreas muestran la magnitud de la propiedad: grandes naves industriales, bodegas, patios, edificios administrativos y amplias zonas verdes, rodeadas todavía por un Curridabat mucho menos urbanizado que el actual.
Las nuevas instalaciones recibieron además una bendición solemne. Una fotografía publicada en 1959 lleva como descripción:
“Bendición del nuevo edificio y de las Plantas, por el señor Arzobispo Monseñor don Rubén Odio Herrera.”
Los hombres detrás de la empresa.
Republic Tobacco y British American Tobacco
La misma edición de Costa Rica de Ayer y Hoy nos permite conocer algunos de los responsables de Republic Tobacco durante aquella importante etapa.
En la página 21 aparece Roberto Fernández, identificado como gerente de Republic Tobacco Company.
También se menciona a James R. Wall, representante de la compañía en San José, así como a F. N. Cadet, alto personero de Republic.
La empresa organizó incluso una recepción para representantes de la prensa nacional con motivo de sus nuevas instalaciones, actividad realizada en el Costa Rica Country Club.
Las mujeres de Republic Tobacco.
Un aspecto especialmente interesante de la historia de Republic fue la importante presencia de mujeres trabajadoras.
Desde fotografías de los años veinte se observa una numerosa fuerza laboral femenina dedicada a diferentes labores dentro de la fábrica.
La documentación de 1959 vuelve a destacar esa presencia, demostrando que las mujeres constituían una parte fundamental de la actividad productiva de la compañía.
Por eso la historia de Republic Tobacco no debe reducirse a edificios, marcas y maquinaria.
También es una historia de trabajo femenino y de familias costarricenses que durante generaciones encontraron allí su sustento.
Una Navidad en Republic: 1973.
Una hermosa ventana hacia la vida cotidiana de aquellos trabajadores apareció en La Prensa Libre del 24 de diciembre de 1973.
El periódico publicó un amplio reportaje titulado:
“Celebración de la Navidad para los empleados y sus hijos, de la Republic Tobacco Co.”
La actividad reunió aproximadamente 800 personas entre empleados y familiares.
El periódico señala además que unos 350 niños, hijos de trabajadores, participaron de aquella celebración navideña.
Durante la fiesta Republic rindió homenaje a empleados que habían alcanzado 10, 20 y hasta 30 años de servicio.
Entre los trabajadores reconocidos por tres décadas aparecen Carlos Edo. Araya y María E. Amador, personas que habrían comenzado a trabajar para la empresa aproximadamente durante los primeros años de la década de 1940.
En la actividad participó el entonces ministro de Trabajo, Francisco Morales, y aparece mencionado Peter Rom, presidente y gerente general de Republic Tobacco Company.
Aquellas fotografías constituyen quizá uno de los testimonios más humanos de toda esta historia: trabajadores, esposas, esposos, niños y compañeros reunidos alrededor de una empresa que formó parte de sus vidas durante décadas.
Republic Tobacco estuvo históricamente vinculada con British-American Tobacco.
Con el paso de las décadas, las operaciones centroamericanas fueron reorganizándose hasta quedar integradas dentro de la estructura regional de British American Tobacco Central America.
La histórica fábrica de Curridabat continuó formando parte del paisaje del este de San José hasta los primeros años del siglo XXI.
Entonces llegó una transformación radical.
De Republic Tobacco a Multiplaza del Este.
En 2001 se anunció que los terrenos ocupados por Republic Tobacco serían utilizados para desarrollar un nuevo centro comercial.
La antigua fábrica comenzó así a desaparecer después de más de cuatro décadas de presencia en Curridabat.
En 2003 abrió Multiplaza del Este.
La prensa de la época señaló que el proyecto aprovechó e incorporó parte de las estructuras existentes de las antiguas instalaciones de Republic Tobacco.
El cambio urbano fue enorme.
Donde durante décadas hubo chimeneas, maquinaria, bodegas, camiones, trabajadores y extensos jardines, comenzaron a funcionar tiendas, restaurantes, estacionamientos y espacios comerciales.
Para las nuevas generaciones resulta difícil imaginar que aquel lugar fue alguna vez uno de los grandes complejos industriales del país.
Una huella en la historia industrial costarricense.
Republic Tobacco Company acompañó buena parte de la transformación económica y urbana de San José durante el siglo XX.
Comenzó en Barrio Aranjuez en 1912, creció durante las décadas siguientes, desarrolló actividades agrícolas relacionadas con el tabaco y dio empleo a cientos de hombres y mujeres.
En 1958 concluyó su moderna planta de Curridabat, que durante más de cuatro décadas se convirtió en un punto de referencia del sector.
Finalmente, al comenzar el nuevo siglo, la antigua fábrica cedió su lugar a Multiplaza del Este.
Los edificios cambiaron.
La ciudad creció.
Las antiguas máquinas dejaron de funcionar.
Pero permanecen las fotografías, los periódicos y, sobre todo, los recuerdos de quienes trabajaron allí.
Porque detrás del nombre Republic Tobacco Company hubo también una historia profundamente costarricense: la historia de cientos de trabajadores y familias que formaron parte de una de las industrias más conocidas de nuestro país.
El Fin de la Fábrica y su Transformación:
- Cierre de operaciones: La fábrica cerró su área de producción en el año 2000 y despidió al personal de manufactura.
- Nueva sede: Las operaciones se unificaron bajo el grupo British American Tobacco Centroamérica (BATCA), trasladando las oficinas administrativas a la provincia de Heredia.
Cronología
1912 — Republic Tobacco Company inicia operaciones en Costa Rica. Una fuente de 1959 sitúa su sede original en Barrio Aranjuez, San José.
1919 — existen registros fotográficos atribuidos a sus primeras instalaciones josefinas.
1922 — se documenta una plantación de tabaco de Republic Tobacco Company en Orosi, Cartago.
Década de 1920 — Republic se consolida como una importante industria de cigarrillos y otros productos de tabaco.
1958 — concluyen las nuevas plantas de Republic Tobacco en Curridabat.
Enero de 1959 — Costa Rica de Ayer y Hoy publica la historia de Republic y documenta las modernas instalaciones de Curridabat.
1973 — La Prensa Libre documenta la celebración navideña de Republic para sus trabajadores y familias y los reconocimientos por antigüedad laboral.
2001 — se anuncia el desarrollo de un centro comercial en los terrenos ocupados por Republic Tobacco.
2003 — abre Multiplaza del Este en el antiguo emplazamiento de la fábrica.
Fuentes y referencias
- Costa Rica de Ayer y Hoy, año 13, n.º 55, enero de 1959, pp. 19 y 21. Biblioteca Nacional Miguel Obregón Lizano – SINABI.
- La Prensa Libre, 24 de diciembre de 1973. Biblioteca Nacional Miguel Obregón Lizano – SINABI.
- Archivo Nacional de Costa Rica: registros fotográficos relacionados con Republic Tobacco Company y plantaciones de tabaco.
- Documentación histórica relacionada con British-American Tobacco y Republic Tobacco Company.
- Prensa nacional sobre el cierre de las instalaciones de Curridabat y el posterior desarrollo de Multiplaza del Este.
- Fotografías y material histórico recopilados durante la investigación.
Investigación y recopilación histórica: Mi Costa Rica de Antaño.
Mi Costa Rica de Antaño 